1931年東京生まれ。1953年慶応義塾大学経済学部卒業と同時に株式会社資生堂入社。1987年代表取締役社長、1997年代表取締役会長を歴任。2001年、名誉会長に就任。
東京都写真美術館長、（財）かながわ国際交流財団理事長、（社）企業メセナ協議会会長、東京芸術文化評議会会長、文字・活字文化推進機構会長、経営倫理実践研究センター理事長、全日本蘭協会名誉会長、日仏経済人クラブ日本側議長、パリ日本文化会館支援協会会長、経済人同人誌「ほほづゑ」代表世話人、ほか公職多数。
主な著書に「部下がついてくる人・体験で語るリーダーシップ」（日本経済新聞社）、「会社人間、社会に生きる」（中央公論新社）、「文化資本の経営」（ダイヤモンド社）、「100の蘭」「101の蘭」（文化出版局）、「猫と小石とディアギレフ」（集英社）「『自分らしい仕事』があなたを変える！」（青春出版社）、「ぼくの複線人生」（岩波書店）、「変化の時代と人間の力　福原義春講演集」（ウェッジ文庫）、「だから人は本を読む」（東洋経済新報社）、「福原義春の言葉　私は変わった 変わるように 努力したのだ」（求龍堂）等。趣味は洋らんの栽培、写真。
平成10年、イタリア共和国・功績勲章グランデ・ウフィチアーレ章。
平成13年、北京市栄誉市民。
平成14年、フランス共和国・レジオンドヌール勲章グラン・トフィシエ章。
平成16年、旭日重光章。
平成20年、東京都中央区名誉区民
平成21年、神奈川文化賞

多摩美術大学美術学部教授を経て、現在、東京藝術大学美術学部先端芸術表現科教授。芸術、教育、社会活動に多数取り組み、異業種交流のデザインネットワークである東京クリエイティブの設立企画運営、異文化融合と共同創造の実践的教育機関である大阪インターメディウム研究所の企画運営、都市創造型のワークショップスタジオ／東京アート＆アーキテクチュア＆デザイン（ADD）スタジオのディレクション、国際交流基金国際展委員、文化庁芸術文化振興基金審査委員、東京都写真美術館企画運営委員、川崎市民ミュージアム収集委員、相模原市写真芸術祭特別運営委員、彩都国際文化都市企画委員、読売新聞読書委員、NTTインターコミュニケーション・センター・コミッティ、大阪インターメディウム研究所講座統括ディレクター、東京ADDスタジオのディレクター、2005年日本万国博覧会デザイン委員会委員長などをつとめる。
主な著書に「写真都市」（冬樹社）「２０世紀写真史」（筑摩書房）「ジオラマ論」（リブロポート）「２０世紀イメージ考古学」（朝日新聞社）「電子美術論」（NTT出版）「情報映像学入門」（オーム社）「情報メディア学入門」（オーム社）等多数。