1948年広島県生。　
現在、國學院大学大学院客員教授・国立歴史民俗博物館名誉教授・国立総合研究大学院大学名誉教授。
1967年早稲田大学第1文学部入学。1977年早稲田大学大学院文学研究科史学専攻博士後期課程単位取得。社会学博士（慶應義塾大学）。
国立歴史民俗博物館教授、国立総合研究大学院大学教授を経て名誉教授。國學院大學文学部教授及び大学院教授を経て、大学院客員教授。

主要著書『柳田民俗学の継承と発展』2005、『お葬式－死と慰霊の日本史－』2009、『民俗学とは何か』2011、『葬式は誰がするのか』2015（いずれも吉川弘文館）、『伊勢神宮と出雲大社』2009（学術文庫版2020）、『伊勢神宮と三種の神器』2013、『氏神さまと鎮守さま』2017（いずれも講談社選書メチエ）、『神道入門』2018（ちくま新書）『神社の起源と歴史』2021（吉川弘文館）、『日本人の葬儀』（角川ソフィア文庫版2021）ほか。
なお、一般書としては、『なぜ日本人は賽銭を投げるのか』2003文春新書、『日本人はなぜそうしてしまうのか』2012青春新書、ほか。

慶応義塾大学経済学部を卒業後、2000年より㈱クボタで環境プラント部門に従事。2003年よりインドネシアでの植林団体に移り、熱帯雨林の再生に取り組む。2007年に坂本龍一氏の呼びかけによる森林保全団体「more trees」の立ち上げに伴い、活動に参画し事務局長に就任。日本の森づくりをベースとした国産材プロダクトのプロデュースのほか、熱帯雨林の再生活動、カーボンオフセット、ツーリズム、被災地支援も手掛ける。