米国ペンシルベニア州フィラデルフィア出身。
アーラム大学卒後、ペンシルベニア大学で修士号（日本文学）取得。
コロンビア大学へ進み、1965年、博士号（中世日本文学）を取得。その間京都大学大学院へ約一年半留学。ハーバード大学、ペンシルベニア大学での教鞭を経て、1984年からコロンビア大学教授。1986年、ドナルド・キーン日本文化センターを設立。コロンビア大学中世日本研究所所長。
近年は、京都・奈良の尼門跡寺院復興プロジェクトを推進する傍ら、コロンビア大音楽学部に雅楽・邦楽プログラムをスタートさせるなど和楽器音楽の国際的普及に貢献。

主な受賞
1999年、勲三等宝冠章を授与。
2006年、「文化の架け橋賞（Cultural Bridge Award）」受賞。
2011年、京都府文化賞功労賞受賞。他多数