1948年富山県生まれ。京都大学大学院社会学博士課程修了、平安女学院短期大学助教授、シカゴ大学人類学部客員研究員、京都精華大学助教授、国際日本文化研究センター客員助教授、ボン大学客員教授、コロンビア大学客員教授、メキシコ大学院大学客員教授等を経る。1993年東京大学文学部助教授（社会学）、1995年東京大学大学院人文社会系研究科教授。
専門は女性学、ジェンダー研究。この分野のパイオニアであり、指導的な理論家のひとり。近年は高齢者の介護問題に関わっている。
1994年『近代家族の成立と終焉』（岩波書店）でサントリー学芸賞を受賞。『上野千鶴子が文学を社会学する』（朝日新聞社）、『差異の政治学』『当事者主権』（中西正司と共著）（岩波書店）、『家族を容れるハコ 家族を超えるハコ』（平凡社）、『老いる準備』（学陽書房）など著書多数。『岩波シリーズ　ケア　その思想と実践』全6巻（岩波書店）『増補新版　日本のフェミニズム』全12巻（岩波書店）の共編者、近著に中西正司と共編の『ニーズ中心の福祉社会へ：当事者主権の次世代福祉戦略』（医学書院）、辻元清美との共著『世代間連帯』（岩波新書）。『おひとりさまの老後』『男おひとりさま道』（法研）はベストセラーに。新刊にエッセイ集『ひとりの午後に』（NHK出版）。

※ポートレート撮影：岡戸雅樹