1962年生まれ。京都大学法学部を卒業し、87年に松下政経塾の第8期生として入塾。
91年、28歳で京都府議に。93年の衆院選に日本新党から出馬し、初当選。98年の民主党の結党に参加し、次の内閣の「ネクスト外務大臣」などを歴任。外交や安全保障に精通している。次の内閣「社会資本整備担当大臣」や「公共事業を見直す委員会」の事務局長も務めており、国土交通行政も詳しい。民主党が大敗した05年の総選挙後の党代表選に立候補し、05年9月から06年4月まで民主党代表を務めた。
今年9月発足の鳩山政権で、民主党が公約した高速道路無料化、八ツ場（やんば）ダム建設中止など、自民党政権下の政策の大転換を迫られる国土交通省のかじ取り役を担う。