1930 年、ノルウェーのオスロ生まれ。
世界的に「平和学の父」と呼ばれ、「積極的平和」「構造的暴力」の概念の提唱者としても知られる。1959 年に世界初の平和研究の専門機関、オスロ国際平和研究所（PRIO）を創設し、平和の文化を築くために精力的に活動。これまでに200以上の国家間、宗教間紛争を調停した経験を持つ。1987年には、“もうひとつのノーベル賞”といわれる「ライト・ライブリフッド賞」を受賞している。
教育面では多くの大学で学生を指導。客員教授として訪れた大学は世界各国で60近いが、そのなかには日本の国際基督教大学、中央大学、創価大学、立命館大学も含まれる。名誉博士、名誉教授の称号は14を数える。
主な著書に、『ガルトゥング紛争解決学入門』（法律文化社）、『平和を創る発想術』（岩波書店）など多数。6月に新著『日本人のための平和論』（ダイヤモンド社）が発行予定。