1953年オランダ生まれ。オランダで教育を受けた後、スイスとイギリスの美術大学でエッチングとアニメーションを学び、1978年に卒業制作で「インタビュー」を制作。スペインでアニメーターとして働いた後、1980年からイギリスに居を構える。ディズニー作品「美女と野獣」(1991年) ではストーリーボード・アーティストとして、「ファンタジア2000」(2000年)ではアニメーターとして作品に参画するなど、80年代から90年代にかけてフリーランスとして複数のスタジオで働く。また、ユナイテッド航空やAT&T、ネスレ、フォルクスワーゲン、ハインツなど世界各国のＣＭを多数制作し、多くの賞を受けている。
90年代以降は短編アニメーション監督作品を発表し、世界的に高く評価されるようになる。1992年に「掃除屋トム」を制作、1994年に完成した「お坊さんと魚」は米アカデミー賞短編アニメーション映画賞にノミネートされる。彼の最も著名な作品「岸辺のふたり」（2000年）は米アカデミー賞短編アニメーション映画賞を受賞、アヌシー国際アニメーション映画祭ではグランプリを受賞。2006年に「アロマ・オブ・ティー」を完成させた後、2016年に初の長編アニメーション映画「レッドタートル ある島の物語」を監督。
児童向け絵本の文・イラストも手がけており、欧州や北米の美術大学・専門学校等で授業や講義を行っている。

＜フィルモグラフィー＞
短編・長編監督作品
「インタビュー」“The Interview” 7分42秒／1978年（卒業制作作品）
「掃除屋トム」“Tom Sweep” 2分37秒／1992年
「お坊さんと魚」“The Monk and the Fish” ６分40秒／1994年
「岸辺のふたり」“Father and Daughter” 8 分30秒／2000年
「アロマ・オブ・ティー」“The Aroma of Tea” 3 分30 秒／2006年
「レッドタートル ある島の物語」“The Red Turtle” 2016年

＜主な受賞リスト＞
「岸辺のふたり」
米国アカデミー賞短編アニメーション映画賞
英国アカデミー賞短編アニメーション映画賞
アヌシー国際アニメーション映画祭　グランプリ・観客賞
ザグレブ国際アニメーション映画祭　グランプリ
広島国際アニメーションフェスティバル　グランプリ・観客賞　　など

「お坊さんと魚」
セザール賞短編アニメーション賞
オタワ国際アニメーション映画祭　審査員特別賞
米国アカデミー賞短編アニメーション映画賞ノミネート　　など

1935年、三重県伊勢市に生まれ、岡山で育つ。1959年に東京大学仏文科卒業後、東映動画へ入社。ＴＶシリーズ「狼少年ケン」で初演出。劇場用映画「太陽の王子ホルスの大冒険」(’68)で初監督。同社を退社後、「アルプスの少女ハイジ」(’74)、「母をたずねて三千里」（’76）、「赤毛のアン」（’79）（以上、ＴＶ）、「じゃりン子チエ」（’81）、「セロ弾きのゴーシュ」（’82）等を演出・監督。1985年、スタジオジブリの設立に参加。以後「火垂るの墓」（’88）、「おもひでぽろぽろ」（’91）、「平成狸合戦ぽんぽこ」（’94）、「ホーホケキョ となりの山田くん」（’99）を発表。2013年には待望の新作「かぐや姫の物語」が公開され、毎日映画コンクールアニメーション映画賞、ロサンゼルス映画批評家協会賞（アニメーション映画部門）等を受賞し、米国アカデミー賞長編アニメーション映画部門賞にノミネートされた。

「風の谷のナウシカ」（’84）、「天空の城ラピュタ」（’86）ではプロデューサーを担当。2016年9月17日公開予定の「レッドタートル ある島の物語」（原作・脚本・監督：マイケル・デュドク・ドゥ・ヴィット）ではアーティスティック・プロデューサーを務めている。

著作に『映画を作りながら考えたこと』『十二世紀のアニメーション』（以上徳間書店刊）、『ジャック･プレヴェール ことばたち』（ぴあ刊、訳および解説と注解）、『ジャック・プレヴェール 鳥への挨拶』（ぴあ刊、編・訳）、『一枚の絵から/日本編』『一枚の絵から/海外編』『アニメーション、折りにふれて』（いずれも岩波書店刊）がある。

1998年、紫綬褒章を受章。2009年にはロカルノ国際映画祭で名誉豹賞を受賞。2010年にはアニメアワード功労賞、2012年には米・ロードアイランドスクールオブデザイン（ＲＩＳＤ）名誉博士号、2014年には東京アニメアワードフェスティバル2014特別賞・アニメドール、アヌシー国際アニメーション映画祭名誉功労賞（Cristal d’honneur）を受賞。　2015年4月、フランス芸術文化勲章オフィシエを受章。2016年2月にはウィンザー・マッケイ賞を受賞。