昨今の日本人には、創造性が欠落している——。残念ながら、国内外を問わずそうした声が聞かれることが増えています。しかし、果たして本当にそうなのか？　日本には誇るべき先人がいるではないか…という切り口から、米倉氏のお話は始まりました。
江戸時代の約200年間、日本は自由な出入国や貿易を制限する鎖国を続けていました。当時、唯一海外との交易を許されていたのが長崎。その地で町年寄を務めていた高島秋帆は、職権を行使して各種火器やオランダ兵学書などを入手していました。
1853年、ペリーの来航は当時の日本を大きく揺るがしました。多くの武士たちが尊皇攘夷だといきり立つなか、高島は和平開国を主張。「これこそが日本の生き残る道だ」と、開国・通商を推奨したのです。

当時の情勢からすれば、明らかに異端であった高島秋帆。しかし、米倉氏は「この姿勢こそが新たなイノベーションを起こすヒントだ」と、「適切な情報から状況を判断し、的確に行動する“創造的対応力”。高島の先見的な主張は、後に日本の対外政策の方針決定にも大きな影響を及ぼした」と語られました。
常日頃から国内外の情報を広く取り込み、勉学に励んでいたからこそ生まれた高島秋帆の創造的対応力。交易や勉学による多角的な情報の収集こそ、その起爆剤となったのです。外的環境に流されず広く情報を得ることの重要性は、現代社会にも通じるものと言えるでしょう。

　次に米倉氏の挙げた例は、現在でも日本屈指の巨大なグループ企業として存在する三井・三菱両財閥。三井は江戸時代からの大豪商、三菱は明治期の動乱に成り上がった政商です。いずれも多角的なビジネスを通して発展を遂げました。
性格も体質も異なる2つの財閥ですが、実は“ある点”において共通項が見られます。それが、人材投資。三井財閥では、幕末の難局を乗り切るために三野村利左衛門、益田孝、團琢磨、中上川彦次郎といった新興商人や渡航経験のある若手実力者に大きな経営権限を持たせました。これが後に「人の三井」と称される財閥の特性、発展の礎を築くきっかけとなります。
一方、三菱財閥の初代統帥・岩崎弥太郎も積極的に家族を渡航させ、優秀な学卒者を大量雇用するなど人材の育成や登用に努めました。世界の広い知識をいち早く事業に取り込み、発展へのアクセルとしたのです。

日本の歴史に名を馳せた2つの財閥の取り組みは、いわゆる“人材投資”に他なりません。ここから得られる学びとはいったい何でしょうか。「2財閥の取り組みは“若い人材のアイディアやチャレンジを支援すること”“一人ひとりの実力を見抜き、活躍できる体制を作ること”の重要性を示している」と、米倉氏は述べられました。それはまさしく、現代の企業経営やビジネスにおけるマネジメントにもつながる発想。財閥発展の歴史という切り口から、時代が変化しても組織や企業を率いるリーダーが変わらず持つべき発想の大切さが伺えます。