1953年8月13日富山県生まれ。1976年、東京大学理学部物理学科卒業。同大学院をへて、1984年より和歌山大学経済学部講師・助教授。1988年、九州大学教養部助教授。1994年、九州大学大学院比較社会文化研究科教授（2000年より研究院教授）。2010年、国立大学法人九州大学副学長（国際教養学、社会科学担当）を兼任。現在に至る。科学技術史および科学技術政策を専門とする。研究上の守備範囲は広いが、1990年代以降は、原子力政策史および原子力政策論を、最も重要な研究テーマとしてきた。最近の著作として、『原発と日本の未来－原子力は温暖化対策の切り札か』（岩波書店、2011年）、『新版　原子力の社会史－その日本的展開』（朝日新聞社、2011年）、『新通史　日本の科学技術　世紀転換期の社会史/1995年-2011年』（編者代表、全4巻＋別巻、原書房、2011-12年）、がある。内閣府原子力委員会や経済産業省の政府審議会委員を歴任し、2011年6月より東京電力福島原子力発電所における調査・検証委員会委員をつとめる。